Newcastle United - FC Barcelona: Primer assalt
La Champions League torna a escena, i el Barça repeteix escenari. Allà on va inaugurar la fase de lliga d’aquesta mateixa edició, els culers tornen ara amb un objectiu encara més ambiciós: fer un pas ferm cap als quarts de final. Els vuitens es decidiran en dos assalts. El primer, aquest dimarts a les 21.00 hores a St James’ Park.
Un precedent favorable
Per segona vegada aquesta temporada, el Newcastle rep el Barça al seu estadi. En la jornada inaugural de la fase de lliga, els blaugranes ja van visitar Tyneside i en van sortir amb victòria (1-2). Aquella nit, dos gols de Marcus Rashford a la segona meitat van encarrilar el triomf culer, mentre que Anthony Gordon va retallar distàncies en els minuts finals per donar esperances dels magpies.
Aquell precedent és un record positiu per als culers, però també un avís: St James’ Park és un escenari exigent i el Newcastle ja va demostrar que pot competir fins al final.
Calendari exigent per a tots dos
L’eliminatòria arriba en un moment de màxima exigència del calendari per als dos equips. El Newcastle afronta setmanes carregades de partits: ve de caure contra l’Everton, va reaccionar amb una victòria davant el Manchester United i també va quedar eliminat de la FA Cup després de perdre contra el Manchester City. Entre els dos duels europeus, a més, haurà de visitar el Chelsea.
El Barça, per la seva banda, també arriba amb una agenda intensa. Els blaugranes venen de superar el Vila-real, de guanyar a l’Atlètic de Madrid en la tornada de les semifinals de Copa —malgrat quedar eliminats de la competició— i de sumar un nou triomf a la Lliga contra l’Athletic Club per la mínima.
El camí dels magpies
El Newcastle va segellar el seu bitllet per a aquests vuitens després de superar el Qarabag en l’eliminatòria prèvia. A la Premier League, l’equip d’Eddie Howe ocupa actualment la dotzena posició, però el seu potencial, especialment a casa, el converteix en un rival perillós.
St James’ Park és conegut per l’ambient intimidant que generen els seus aficionats, i l’equip anglès acostuma a respondre amb una mentalitat ofensiva. No marcar en el partit d’anada podria complicar molt l’eliminatòria per als locals, mentre que una derrota els obligaria a un exercici gairebé heroic al duel de tornada.
Gordon i Woltemade, les principals amenaces
En atac, el Newcastle té diversos noms propis. Anthony Gordon és el màxim golejador de l’equip amb deu dianes i el segon màxim anotador de la competició, només per darrere de Kylian Mbappé. La seva velocitat i capacitat per atacar els espais el converteixen en una de les grans amenaces per a la defensa culer.
Al davant també destaca Nick Woltemade, el davanter alemany que ha assumit protagonisme aquesta temporada. Amb presència física i olfacte golejador, és una altra de les peces que expliquen el perill ofensiu de les magpies.
Amb tots aquests ingredients, St James’ Park tornarà a ser l’escenari d’una gran nit europea. El primer capítol d’una eliminatòria que decidirà qui continua somiant a la Champions League. I el Barça vol fer el primer pas.