Natural de Barreiro, Portugal, João Cancelo va néixer el 27 de maig de 1994. En la seva mateixa localitat natal va tenir els seus inicis en el món del futbol, però tres anys més tard va fer un salt qualitatiu en incorporar-se al planter del Benfica.

Després de cremar etapes va arribar el seu debut amb el club portuguès la temporada 2013/14. El curs següent va anar cedit al València i posteriorment va fitxar per l'equip taronja. Tres anys després es va unir a l'Inter de Milà i després d'estar-hi una temporada va firmar el seu traspàs cap a la Juventus.

Després d'aquesta aventura italiana el lateral va fitxar pel Manchester City on va estar des del 2019 i va encadenar dues cessions en dues temporades. La 2022/23 al Bayern de Munic, on va guanyar la Bundesliga, i la primera a Can Barça, la del curs 2023/24. Després, va fer les maletes rumb al futbol saudí de la mà de l'Al Hilal.

Després de temporada i mitja, torna al Barça per a jugar-hi, novament com a cedit, la segona part de la temporada 2025/26. Al llarg de la seva carrera ha acumulat nombrosos títols com una lliga portuguesa, una italiana i una anglesa.

Al conjunt blaugrana va arribar en la primera etapa com una assegurança a la banda dreta, tot i que acaba jugant més com a lateral esquerre, a les ordres de Xavi Hernández. A més, sobretot en els últims anys al Manchester City, amb Pep Guardiola va ser una peça clau partint des del lateral però jugant molt en posicions interiors, com un migcampista més. És, doncs, una peça molt útil en diferents posicions per a Hansi Flick.