Natural de Barreiro, Portugal, João Cancelo va néixer el 27 de maig de 1994. En la seva mateixa localitat natal va tenir els seus inicis en el món del futbol, però tres anys més tard va fer un salt qualitatiu en incorporar-se al planter del Benfica.

Després de cremar etapes va arribar el seu debut amb el club portuguès la temporada 2013/14. El curs següent va anar cedit al València i posteriorment va fitxar per l'equip taronja. Tres anys després es va unir a l'Inter de Milà i després d'estar-hi una temporada va firmar el seu traspàs cap a la Juventus.

Després d'aquesta aventura italiana el lateral va fitxar pel Manchester City on ha estat des del 2019 i on ha encadenat dues cessions en dues temporades. La 2022/23 al Bayern de Munic, on va guanyar la Bundesliga, i la d'enguany al FC Barcelona. Al llarg de la seva carrera ha acumulat nombrosos títols com una lliga portuguesa, una italiana i una anglesa.

Al conjunt blaugrana arriba com una assegurança a la banda dreta, tot i que amb el pas dels anys també ha adquirit els coneixements per ser un recurs més que hàbil per jugar a la banda esquerra. A més, sobretot en els últims anys al Manchester City, amb Pep Guardiola va ser una peça clau partint des del lateral però jugant molt en posicions interiors, com un migcampista més.